Lykkeboblejegeren

«Jeg er en sindig vestlending og ingen partyløve. Når du får Nobelprisen, blir du plutselig et orakel det forventes kan uttale seg om alt mulig.»

May-Britt Moser feirer tiårsjubileet for Nobelprisen i medisin med stadig nye forskningsgjennombrudd. Forskning er ikke bare lidenskap, for henne er det også galskap. 

– Jeg kan ikke la være å jakte på nye svar på hvordan hjernen fungerer, sier May-Britt Moser.

I desember 2014 mottok hun sammen med Edvard Moser og John O’Keefe Nobelprisen i medisin for oppdagelsen av gitterceller, som har stor betydning for forståelsen av hvordan hjernen fungerer.

– Nobelkomiteen gjør svært grundig research, så prisen er et kvalitetsstempel på forskningen vår. Vi hadde imidlertid allerede et godt rykte for å servere viktige svar på generelle spørsmål om hvordan hjernen fungerer. Faren med å motta den høyeste utmerkelsen man kan få, er at forskningen kan dabbe av etterpå. Det har heldigvis ikke skjedd med oss – vi har aldri vært drevet av priser og utmerkelser, men av en genuin nysgjerrighet, sier May-Britt Moser.

Stoppe celledød

Hun har flere ganger blitt invitert tilbake til nobelprisutdelinger i Stockholm, men har alltid takket nei.

– Jeg er en sindig vestlending og ingen partyløve. Når du får Nobelprisen, blir du plutselig et orakel det forventes kan uttale seg om alt mulig, men jeg er ikke interessert i å bli en «synser i stresskoffert», sier hun.

Enthorinal cortex er det området i hjernen som snakker mest intenst med hippocampus.

– Det er her vi har funnet gittercellene. Her ligger stedssansen og tidssansen, og hippocampus bruker informasjonen fra gittercellene for å kode den dagligdagse hukommelsen og lagre minner, forklarer Moser.

Manglende fornemmelse for tid og sted er ofte de første symptomene på demenssykdom som Alzheimer.

– Vi vet at cellene i enthorinal cortex er de første som dør hos personer med Alzheimer, og så ser det ut som om sykdommen sprer seg videre derfra. Hvis vi klarer å finne ut hvorfor disse cellene dør, finnes det mange ulike teknologier vi kan bruke for å stoppe celledøden på, men så langt har vi ikke kommet ennå, sier hun.

Flomlys i hjernen

May-Britt Moser vokste opp i Fosnavåg i Møre og Romsdal som yngst av fem søsken. Faren jobbet som snekker, mens moren drev familiegården. På 1980-tallet flyttet hun til Oslo og begynte på et grunnfag i matematikk, inkludert fysikk. I Oslo møtte hun Edvard Moser, og deres felles fascinasjon for hjernen ble tent. Sammen bestemte de seg for å lære alt de kunne om det nevrale grunnlaget for atferd, og begynte på embetsstudiet i psykologi samtidig som de var i laboratoriet på medisinsk fakultet på kvelder og i helger.

– I enkelte av lærebøkene våre ble hjernen sett på som en «black box». Gjennom historien har det ikke manglet på spørsmål om hvordan hjernen virker, men vi har ikke hatt teknologien til å gi svar, sier hun.

Etter fullførte doktorgrader og lengre opphold ved universiteter i Edinburgh og London etablerte May-Britt og Edvard Moser et nytt laboratorium ved NTNU i Trondheim, hvor de kunne kombinere sin kunnskap om dyreatferd og nevrofysiologi.

Finner stedssansen

– Den første revolusjonen kom da vi kombinerte molekylærbiologi med elektrofysiologi. Vi målte spesifikt hvordan kommunikasjonen går mellom nervecellene i rotte- og musehjerner. Inntil for bare et par år siden kunne vi lytte til kanskje fem eller ti celler samtidig. Når vi vet at det i en menneskehjerne finnes mer enn 80 milliarder nerveceller, er ikke det veldig representativt, selv om gnagerhjernen har mye færre celler, sier hun.

Ved å føre en syltynn sensor eller elektrode inn i hjernen til mus, kunne forskere høre og registrere når hjernecellene var aktive, men de kunne ikke se hvor cellene var eller hvilke celler som snakket sammen.

– I 1990 utviklet fysikeren Winfried Denck to-fotonmikroskopet for å se på aktive hjerneceller som lyste opp i genmodifiserte hjerner. Forskjellen på ett- og to-fotonmikroskop er som forskjellen på å studere stjernehimmelen fra en storby full av lys, og fra et øde sted i skogen, forklarer hun.

I 2017 klarte forskeren og ingeniøren Weijian Zong å redusere et to-fotonmikroskop på 500 kilo til et miniatyrmikroskop på bare tre gram. Og i 2022 klarte han i Moser-laben å lage mikroskopet så anvendelig at musene kunne løpe rundt uten hindringer med MINI2P-mikroskopet på hodet.

– Det var også en stor revolusjon – nå kan vi studere hele samfunn av celler samtidig. Vi begynner nå å forstå hvordan stedssansen blir dannet i hjernen av mange hundre celler som jobber sammen. Det er så spennende! sier Moser.

Dobbelt mormor

May-Britt og Edvard Mosers to døtre tilbrakte store deler av barndommen på laboratoriet med foreldrene, eller på reiser til vitenskapelige konferanser rundt omkring i verden.

– De har levd rare liv fordi de nesten alltid har reist med oss – jeg klarte ikke å dra fra dem. De fikk inn forsking med morsmelka, men erklærte tidlig at de i hvert fall ikke skulle bli forskere, det var altfor tøft, forteller Moser.

Begge døtrene endte opp som leger og har bosatt seg i Oslo. På tampen av fjoråret reiste May-Britt Moser på en verdensomspennende foredragsturné, som ble avsluttet på konferansen Society for Neuroscience 2023 i Washington DC.

– I løpet av den turen ble jeg mormor to ganger med fem dagers mellomrom! Jeg sov ikke mer enn tre timer hver natt fordi jeg var så spent på om fødslene var i gang, og jeg tror hele Kina hørte jubelskriket mitt da jeg fikk beskjed om at det første barnebarnet var født mens jeg var i Shanghai. Beskjeden om barnebarn nummer to kom mens jeg satt i en taxi på vei til en gallafest for nevroforskere ved ambassaden i Washington, forteller hun.

Samler lykkebobler

May-Britt Moser sammenligner livet med en fødsel, hvor det er viktig å puste mellom riene.

– Livet er ikke en strøm av lykke og entusiasme, det kommer rier/problemer. Det viktige er å puste innimellom, og huske at lykken kommer i små bobler. Jeg prøver å samle flest mulig slike lykkebobler, og forsøker å nyte dem når de oppstår, sier hun.

For May-Britt Moser byr forskningen ofte på lykkebobler.

– Å jobbe sammen med briljante mennesker, som forteller meg ting jeg ikke visste fra før, er helt fantastisk! Å være forsker er som å streve med et matematikkspørsmål i flere dager før du plutselig ser løsningen. Belønningen kommer når du ser og lærer ting du ikke visste fra før, sier hun.

Nye spørsmål

Kavli Instituttet har i dag 150 ansatte med 30 ulike nasjonaliteter. May-Britt Moser leder instituttet sammen med Edvard Moser og Bjarne Foss, og arbeidet er fordelt på fire forskningssentre. Grunnforskningen ved Kavli Instituttet handler om å forstå bedre hvordan normalhjernen fungerer. Dermed blir det enklere å oppdage avvik som kan være tegn på sykdom. Alle resultater Moser-miljøet kommer frem til, deles fritt med andre forskere.

– Vårt motto er «Excellent science», og det oppnås best med fornøyde mennesker, fornøyde dyr og mangfold. Når vi forsøker å finne svar på de spørsmålene vi er så brennende interessert i, er vi helt avhengige av å jobbe med mennesker med ulik bakgrunn som er eksperter på sine felt, fastslår May-Britt Moser.

Forskningssentrene bygger en bro fra grunnforskning på mus og rotter til mennesker, og så til mennesker med utfordringer som demens.

– Vi må først oversette resultatene fra grunnforskningen til det friske mennesket, og deretter til det syke mennesket. Det åpner seg hele tiden nye spørsmål som vi søker svar på. Det jeg er aller mest stolt av er alle de solide historiene vi har klart å komme frem til, sier hun.

Drives av nysgjerrighet

May-Britt Moser fylte 60 år i fjor, men har overhodet ikke begynt å tenke på pensjonisttilværelsen.

– En kollega spurte meg nylig hva som vil skje når Edvard og jeg pensjonerer oss, og jeg svarte at vi ikke har noen slike planer – i Norge jobber forskere gjerne til de er 72 år. Senere i år skal vi feire 100-årsdagen til den svenske nevrofysiologen Torsten Wiesel, som fikk Nobelprisen i medisin i 1981 for oppdagelsen av synscellene i hjernen. Han bidrar fremdeles til forskning. Det er også den amerikanske nevropsykologen Brenda Milner, som fyller 106 år i år! Sammenlignet med dem er jeg bare ungdommen, og jeg håper å fortsette å forske på hjernen i mange år til, fastslår hun.

Bildet av to år gamle May-Britt foran juletreet hjemme i Fosnavåg tidlig på 1960-tallet er en god illustrasjon på hennes vitebegjær fra tidlig alder.

– Jeg strekker ut armene, akkurat som om jeg sier «Gi meg svar!» Det fineste som finnes er nysgjerrige barn med stjerner i øynene som stiller spørsmål, men når voksne som er flaue over at de ikke kan svare i stedet sier at spørsmålet er dumt, så slukkes stjernene. Jeg har vært heldig som har bevart nysgjerrigheten – den er fremdeles min drivkraft, sier hun.

Artikkelen sto på trykk i Pensjonisten nr. 2/24. Les bladet digitalt (krever innlogging).